烏江歷來有“天險”之稱，兩岸峭壁陡巖，江中灘險流急，明礁暗礁星羅棋布，行船十分困難。1935年，紅軍來到烏江，國民黨軍隊強迫老船工石長青放船過灘剿殺紅軍，石長青的徒弟趙志江、王保成合力將滿船匪軍撞在龍頭石上，兩人隨即參加了紅軍。解放后，王保成任地區交通局長，帶領工人沿江修纖道設牛絞關，但仍沒能排除行船過灘的危險。1957年，王保成在帶領群眾整治航道時炸塌了危崖，堵塞了航道，老工人陶師傅也犧牲了，他為此次工程的失敗做了檢查。1961年，我國困難時期，暗藏的階級敵人糾合一批不法小業主扣發治灘物資，九龍灘航運陷入一片混亂。新任交通局黨委書記趙志江受上級黨委派遣回到九龍灘，協助王保成治灘疏航。兩人一起制定了規章制度，整頓了貨場和放灘秩序，打擊了投機倒把分子。趙志江提出了徹底根治航道，炸礁治灘的意見，對當年的治灘失敗做了細致深入的調查研究，消除了王保成的思想顧慮，得到了群眾和航道工人的支持。他們冒著生命危險下水探測。暗藏的反革命分子--航管站站長魏升見自己即將暴露，垂死掙扎，扣壓了防洪通知，命同伙干黃鱔私自起爆，妄圖造成工程的傷亡事故。兩人密謀時被灘師古胡子聽見，魏升指使干黃鱔殺死古胡子滅口。不料，我民兵早有戒備，干黃鱔當場被捉。魏升打死干黃鱔以掩蓋罪行，并以洪水卷走苗族青年航道工春生一事嫁禍趙志江。此時，受傷未死的古胡子趕到現場，真相大白，魏升受到了應有的懲罰。春生也遇救趕回，和大家一起投入了炸灘的戰斗。烏江天險從此變成了社會主義的水上通途。